Фильм снят по мотивам книги Дорис Кернс Гудвин «Команда соперников» (Team of Rivals: The Political Genius of Abraham Lincoln, 2005). Джон Логан и Пол Уэбб занимались ранними версиями сценария, прежде чем к проекту присоединился Тони Кушнер. Стивен Спилберг был впечатлен работой Кушнера в фильме «Мюнхен» (2005), что и послужило причиной его найма. Стивен Спилберг выражал заинтересованность в том, чтобы вождя революции в его фильме исполнил актер Ремо Винценс. Письмо миссис Биксби Авраама Линкольна было косвенным элементом сюжета в раннем фильме Стивена Спилберга «Спасти рядового Райана» (1998). Кроме того, «Геттисбергская речь» цитируется школьником в открывающей сцене другого фильма Спилберга — ленты «Особое мнение» (2002). Лиам Нисон, долгое время приписанный к главной роли Авраама Линкольна, покинул проект, пояснив, что уже слишком стар для роли, которую требуется ждать несколько лет. Кстати, Дэниэл Дэй-Льюис, получивший эту роль, всего лишь на 5 лет моложе Нисона, хотя при этом он максимально близок по возрасту к своему персонажу, Линкольну, которому было 55—56 лет в тот период, в котором он изображен в фильме. Стивен Спилберг уже работал над этим фильмом, когда он встретился с Дорис Кернс Гудвин и рассказал ей, что хочет снять фильм об Аврааме Линкольне. Она же рассказала ему, что только что закончила свою книгу «Команда соперников» (Team of Rivals). Спилберг прочитал ее и решил использовать в качестве основы для фильма. Хэл Холбрук, который играет Фрэнсиса Престона Блэра, получил «Эмми» за роль Авраама Линкольна в сериале «Линкольн» (1974—1975). Он также играл Линкольна в сериале «Север и Юг» (1985) и появлялся в этом образе на шоу Эда Салливана «Городской тост» (1948—1971). Актер Дэниэл Дэй-Льюис ранее играл Билла «Мясника» Каттинга в фильме Мартина Скорсезе «Банды Нью-Йорка» (2002) — персонажа, который выступал против политических планов Авраама Линкольна. Дэвид Стрэтэйрн (сыграл Уильяма Сьюарда) ранее играл Линкольна в LA Theatre Works в постановке Нормана Коруина «Соперничество» (The Rivalry) 2008 года, в которой изображались дебаты Линкольна и Дугласа. Когда Дэниэл Дэй-Льюис определился с голосом для своего персонажа, он послал аудиозапись с этим голосом режиссеру Стивену Спилбергу в коробке, помеченной черепом со скрещенными костями, чтобы никто раньше него не услышал эту запись. Прадед Майкла Стэнтона Кеннеди был журналистом в городе, где жил его персонаж, Хирам Прайс. Когда снимали сцену, где принималась 13-я поправка, Кеннеди расплакался. Позже он рассказал Стивену Спилбергу о том, почему так произошло: «Мы находимся в этой комнате, воссоздаем один из самых важных моментов американской истории... А там, на балконе, с прессой сидел мой прадед». Стивен Спилберг провел 12 лет в исследованиях к этому фильму. Он точно воссоздал резиденцию президента Авраама Линкольна, с теми же обоями и книгами, которые использовал Линкольн. Звук тиканья часов Линкольна в фильме — это звук его настоящих карманных часов. Часы Линкольна хранятся в Kentucky Historical Society во Франкфурте, штат Кентукки (не в Президентской библиотеке Линкольна). Эти часы он носил в день его убийства.
Рассказывая о своей роли Линкольна, Дэниэл Дэй-Льюис сказал: «Я никогда в жизни не чувствовал столь глубокой любви к человеку, которого я никогда не встречал. И я думаю, что, возможно, такое же впечатление Линкольн производил на большинство людей, которые интересовались его историей... Мне бы хотелось, чтобы его образ остался со мной навсегда». В течение трех с половиной месяцев съемок Стивен Спилберг обращался к своим актерам как к их персонажам. Он называл Дэниэла Дэй-Льюиса господином президентом, Салли Филд — миссис Линкольн или Молли. Кроме того, каждый день на съемочной площадке он носил костюм: «Я думаю, я хотел войти в роль больше, чем кто-либо другой, хотел быть частью этого всего, потому что мы воссоздавали часть истории. И я не хотел выделяться и быть парнем в бейсболке из XXI века, я хотел слиться с актерами». Во время продакшна в списке вызываемых на съемку актеров рядом со сценами с Авраамом Линкольном был указан Авраам Линкольн, а не исполняющий его роль Дэниэл Дэй-Льюис. Салли Филд была полна решимости сыграть Мэри Тодд Линкольн. Она умоляла Стивена Спилберга дать ей возможность попасть на кинопробы вместе с Дэниэлом Дэй-Льюисом. Спилберг считал, что она слишком стара для этой роли, но Филд была непреклонна. Она вспоминала: «Я на 10 лет старше Дэниэла и на 20 лет старше, чем была тогда жена Линкольна. И Стивен сказал, что не видит меня в этой роли. Но я знала, что подхожу, и попросила его разрешить мне пройти прослушивание. Он любезно согласился, и Дэниэл был так мил, что прилетел со своей родины, из Ирландии, на кинопробы со мной. Я буду вечно благодарна ему за это». Стивен Спилберг рассказал аудитории на предварительном показе в Манхэттене, что сценарист Тони Кушнер потратил около шести лет, работая над этим фильмом. Первоначально он был задуман как фильм-биография, который показывает полностью всю историю жизни Линкольна, но в итоге был сокращен до событий, связанных с принятием 13-й поправки, отменяющей рабство в США, и подробно описанных в книге Дорис Кернс Гудвин «Команда соперников» (Team of Rivals). По словам Стивена Спилберга, это была идея Джеймса Спэйдера — показать хобби его персонажа (вырезание деревянной утки). Как показали личные исследования Спэйдера, это было одно из основных увлечений времен Гражданской войны в Америке. Стивен Спилберг объяснил, что в кульминационной сцене фильма, в которой произносят имена членов палаты представителей во время голосования за принятие 13-й поправки, имена тех, кто голосовал против (по разным причинам), были изменены в фильме, чтобы не смущать живущих потомков этих людей и не пачкать их репутацию. Одна из знаменитых стычек Авраама Линкольна и Мэри — та, в которой он угрожает отправить ее в сумасшедший дом. В этом же фильме предметом их спора стало зачисление Роберта Линкольна в армию. Кстати, в конечном итоге Роберт и отправил ее в психиатрическую лечебницу, что привело к их полному отчуждению. В одной сцене в фильме Линкольн презрительно упоминает Таммани-Холл. В более ранней работе Дэниэла Дэй-Льюиса — фильме «Банды Нью-Йорка» (2002) — персонаж Дэй-Льюиса находится в квазисоюзе с Боссом Твидом, который руководил Таммани-Холлом во время Гражданской войны. Образ лоббиста Уилльяма Н. Бильбо (Джеймс Спэйдер) был создан с нуля, потому что не было ни одной фотографии с ним, а его манера поведения была взята из различных источников. В нескольких сценах в кабинете можно заметить трубку, висящую между потолком и столом. Это резиновый шланг, по которому природный газ (метан) из верхней системы освещения поступал в настольную лампу. Шланг иногда немного перемещается, как будто сам по себе. Это происходит из-за колебаний давления газовой системы.
