Геннадий Зайцев – обычный подросток в глухой уральской деревне. Он вырос в многодетной семье без отца, но сумел пережить трудности военного детства и послевоенной разрухи, и стать у истоков создания антитеррористического подразделения «Группа «Альфа». 1 декабря 1988 года в г. Орджоникидзе (ныне Владикавказ) террористы захватывают в заложники 32 ребёнка, учительницу и водителя. Под руководством Зайцева проходит сложнейшая операция, в результате которой все заложники были освобождены, а террористы арестованы.
Сюжет фильма воссоздает реальные события. 1 декабря 1988 года четверо бандитов во главе с Павлом Якшиянцем захватили автобус со школьниками в осетинском городе Орджоникидзе (ныне — Владикавказ). Четвероклассники и их учительница сутки ждали спасения, а преступники требовали за их жизни частный самолет, вылет за границу и мешки с миллионами долларов. Переговоры велись с генерал-майором Геннадием Зайцевым (род. 1934). Его книга мемуаров «Альфа – моя судьба» легла в основу сценария.
Роли родителей детей, взятых в заложники, в фильме исполнили те самые люди, которые в реальности детьми были захвачены в плен террористами, а позже освобождены отрядом «Альфа».
Съемки фильма проходили в Москве, в том числе на Красной площади, в Московской области, Перми и Пермском крае, Вологде и Владикавказе, а также в Кармадонском ущелье. При подборе локаций выбор натуры происходил в момент того природного состояния, в котором необходимо будет производить съемки. То есть зимние локации выбирались за год в тех же условиях, после чего начиналась подготовка.
