Основанный на реальных событиях, фильм не только рассказывает о блестяще проведенных Кольцовым операциях, но и раскрывает сложный внутренний мир героев, живших в противоречивое, трагическое время.
Фильм поставлен по мотивам одноимённого романа Игоря Болгарина. Фразы из фильма широко используются «митьками». На главную роль разведчика Кольцова сначала был утверждён Михаил Ножкин, а Юрий Соломин — на второстепенную роль офицера штаба. Но далее режиссер фильма Евгений Ташков решил, что Юрий Соломин лучше подходит для главной роли. «Адъютант его превосходительства» — так называлась статья 1887 или 1888 г. В. Г. Короленко о сумасбродном адъютанте приамурского генерал-губернатора, застрелившем начальника почтовой станции. Крылатые фразы из фильма «ведь это ты, Мирон, Павла убил» и «фитилёк-то притуши, коптит» (в оригинале — «лампу»), были использованы в песне группы Аквариум «212-85-06». Батька Ангел действует в 1918 году на Украине в повести Алексея Толстого «Похождения Невзорова, или Ибикус» (1923). Анатолий Папанов намного старше своего героя — на момент съёмок фильма Папанову было 47 лет, а Ангелу в 1919 году всего 22 года.
