Во время Вьетнамской войны капитан Уиллард отправляется вверх по реке в Камбоджу со спецзаданием: найти и убить сумасшедшего полковника Курца, создавшего в отдалённом районе нечто вроде собственного культа. По пути капитан становится свидетелем безумия и ужасов войны.
Фильм снят по мотивам повести Джозефа Конрада «Сердце тьмы» (Heart of Darkness, 1902).
В сценах с Дэннисом Хоппером можно заметить надпись Apocalypse Now на каменных сооружениях.
Френсис Форд Коппола сыграл небольшую роль журналиста, который делает репортаж во время боя. Его слова: «Не смотрите на камеру, делайте вид, что сражаетесь!».
По версии британского канала Film4 фильм занял 1 место в списке «50 фильмов обязательных к просмотру, прежде чем вы умрете».
Когда Фрэнсис Форд Коппола предложил Аль Пачино сыграть Уилларда, тот отказался, сказав: «Я знаю, на что это будет похоже. Ты собираешься сидеть там, в вертолете, и указывать, что мне делать, а я буду торчать в этом болоте пять месяцев». На самом деле съемки продлились 1 год 4 месяца.
Сначала предполагалось, что фильм будет снимать Джордж Лукас, который был в то время протеже Копполы в студии American Zoetrope. Коппола основал эту студию в качестве альтернативы основным голливудским студиям и планировал использовать её для поддержки молодых режиссёров, только что закончивших режиссёрские школы и курсы. Война во Вьетнаме была тогда ещё в разгаре, и первоначальный план состоял в том, чтобы снимать картину непосредственно во Вьетнаме, на партизанский манер. Однако компания Уорнер Бразерс, у которой был договор с Zoetrope, отказалась финансировать такой проект, мотивировав это как сомнениями в коммерческом успехе фильма, так и соображениями безопасности — риск в том, что создатели фильма пострадают при съёмках в зоне боевых действий, был немалый. Лукас позже утверждал, что и сама студия Zoetrope смотрела на этот проект как на «сумасбродный», да и к нему самому и его коллегам по проекту относились так же.
Свой сценарий Джон Милиус написал в 1969-м году. Сценарий назывался «Психоделический солдат». По его же версии, мятежный полковник не только провозгласил себя богом, но и вступил в непосредственную войну с американской армией.
На роль капитана Уилларда приглашали Стива МакКуина.
Роль Уилларда уже начал играть Харви Кейтел, но спустя две недели Коппола заменил его на Мартина Шина.
Полное имя героя Шина – Бенджамин Уиллард. Старших сыновей Харрисона Форда зовут Бенджамин и Уиллард.
В момент, когда исполнителем главной роли хотели сделать МакКуина, сценарий назывался «Апокалипсис Три», в нем было три главных героя, и всех их, по замыслу Копполы, должны были сыграть крупнейшие звезды, в частности, Джин Хэкмен.
Во время съемок Коппола сбросил 100 фунтов веса.
Хуже всех вел себя на съемках Марлон Брандо. Ему заранее заплатили миллион долларов, но всякий раз он угрожал уйти из фильма. Тогда Коппола заявил своему агенту, что ему все равно, и взамен Брандо он желает получить Джека Николсона, Роберта Редфорда или Аль Пачино. В конце концов, Брандо остался, набрал во время съемок 40 килограммов веса, отказался читать оригинальный сценарий и даже роман Конрада, отклонил режиссерский сценарий Копполы, согласился только на импровизацию своей роли и запрещал снимать себя на свету – лишь в темноте.
