Фильм снят по мотивам романа Маргарет Митчелл «Унесенные ветром» (Gone with the Wind, 1936). Опубликованный в 1936 году, роман был продан уже в первый день в количестве более чем 50 тысяч копий. В свой первый год роман получил Пулитцеровскую премию и был переиздан 31 раз. В качестве аванса за будущую книгу Маргарет Митчелл получила 500 долларов, а на авторских процентах заработала в первый год 3 млн. долларов (что соотвествует 33 млн. современных долларов). Издательство «Macmillan Publishers» собиралось печатать роман с названием «Завтра будет другой день» / Tomorrow Is Another Day, но Митчелл предложила на выбор несколько альтернативных заголовков, среди которых и оказались «Унесенные ветром». Эту фразу она обнаружила в поэме Эрнеста Доусона «Cynara». Сначала Митчелл написала последнюю главу. Затем она стала нанизывать главы одну за другой на сюжетный стержень, как нанизывают куски шашлыка на шампур. К странностям писательницы отнесем и то обстоятельство, что многие главы она прятала на недельку — другую под мебелью в доме и лишь затем доставала их, перечитывала и вносила коррективы. Через месяц после публикации книги Дэвид О. Селзник приобрел права на фильм у Маргарет Митчелл за беспрецедентные 50 000 долларов. В то время это была самая высокая сумма, когда-либо выплаченная за первый роман автора. Среди других кандидатов на роль Батлера рассматривались такие звезды 30-х годов как Рональд Колман, Гэри Купер, Фредрик Марч, Бэзил Рэтбоун и Эррол Флинн. Поиск актрисы на роль Скарлетт О'Хара велся еще интенсивнее. Всего было рассмотрено 1400 кандидаток. Главной претенденткой на роль считалась Бетт Дэвис, но звезда была связана многолетним контрактом с 'Warner Bros.'. Джэк Варнер был согласен отпустить Дэвис, но при условии, что мужскую роль сыграет Эррол Флинн. Бэтт Дэвис отказалась, так как, по ее мнению, Флинн выглядит слишком женственно. Селзник начал съемки фильма, еще не имея актрисы на главную роль! Для съемок усадьбы был задействован особняк брата Селзника, Майрона, главы голливудской фирмы по подбору актеров. Именно Майрон и порекомендовал юную актрису Вивьен Ли. На роль чернокожей няньки-служанки претендовала... повариха президента США Франклина Рузвельта Лиззи МакДаффи, но выбор пал на Хэтти МакДэниел. Актриса Барбара О'Нил, сыгравшая мать Скарлетт Эллен, на самом деле была всего на три года старше актрисы Вивьен Ли.В написании отдельных сцен фильма участвовал известный писатель Скотт Фитцджеральд, имя которого так и не появилось в титрах картины.
Сценарий фильма менялся почти ежедневно, и окончательную версию актеры получили только после окончания съемок. Сценарист фильма Сидни Ховард за месяц до премьеры погиб в результате несчастного случая на ферме. «Оскар» за лучший сценарий ему был вручен посмертно. Для фильма были сшиты 5500 оригинальных костюмов, включая и 1200 мундиров армии конфедератов-южан. Их стоимость составила всего 10000 долларов. Все мундиры прошли процесс старения: их терли о песок, использовали металлические щетки, пачкали в грязи. В фильме задействованы 59 актеров и 2400 человек массовки, 1100 лошадей, 375 других животных и 450 карет и подвод. Окончательная стоимость фильма составила 3.7 млн. долларов (41 млн. в современных долларах) плюс 550 тысяч долларов на рекламу, плакаты и специальные буклеты. Когда режиссер Джордж Кьюкор покинул из-за разногласий с продюсером съемочную площадку, Селзник быстро нашел ему замену в лице Виктора Флеминга. Лесли Говард, сыгравший в «Унесенных ветром» героя войны Эшли Уилкиса, являлся военным офицером запаса. Когда началась Вторая мировая война, он отправился добровольцем на фронт и погиб: его самолет был сбит.
